Depuis la domestication du feu, de multiples applications en ont été trouvées. L’une d’entre elle, la bougie, a pour objectif principal de fournir une source d’éclairage sur la durée. Une bougie est constituée d’une mèche, au bout de laquelle est allumée la flamme. Autour de la mèche se trouve une masse importante de combustible, qui sert à alimenter le feu.
Utilisations
Outre leur fonction première d’éclairage, les bougies peuvent aussi servir à parfumer, et tiennent parfois aussi un rôle religieux. On a aussi vu des bougie écrin swarovski dans la catégorie des applications plus originales.
L’éclairage de la bougie est très particulier, assez doux et chaleureux. Il produit généralement de très belles ambiances calmes, ce qui explique probablement son importance dans le monde religieux : on pense par exemple aux cierges des églises. Le fait que la bougie puisse être soufflée lui confère également une portée symbolique importante (elle est parfois utilisée pour représenter la vie et la mort). Culturellement, elles sont aussi fortement associées aux anniversaires depuis la période romaine.
Principe de fonctionnement
Le combustible des bougies est historiquement le suif, graisse animale traitée à la vapeur d’eau. Plus tard, le développement de la cire (notamment la cire d’abeille) améliorera la qualité de l’éclairage et la longévité, mais sera surtout réservé aux classes aisées de la société. Aujourd’hui, les bougies sont constituées de stéarine, un composé présent dans le suif mais produit cette fois pur. La stéarine est notamment plus difficile à fondre, ce qui permet la formation d’une cuvette pour le liquide et évite les pertes. Elle est aujourd’hui produite par saponification et sa production se rapproche donc de celle du savon.
Lorsque la bougie est allumée, l’air chaud fait fondre le combustible. Ce dernier remonte alors par capillarité dans la mèche, jusqu’à atteindre la flamme et se vaporiser en gaz enflammé, alimentant ainsi le feu.